Le noyer de Jefferson au Château Carbonnieux

Au printemps 1787, Thomas Jefferson, alors Ambassadeur des Etats-Unis en France fait un voyage de trois mois dans le sud et l’ouest de la France et en Italie du nord.
Bordeaux où il séjourne du 24 au 28 mai 1787, est une étape particulièrement importante. Il visite les plus prestigieux châteaux du Médoc et des Graves, parmi lesquels le Château Carbonnieux, alors propriété des moines bénédictins de Sainte-Croix. Dans le parc du château, se trouve aujourd’hui un noyer de pécan, un pacanier de plus de 30 mètres de haut et 4,50 mètres de circonférence : un monument historique. On lui attribue un âge correspondant à la visite de Thomas Jefferson, 235 ans.
Cet arbre a toujours été connu des propriétaires du château comme « Le noyer de Jefferson ». Même si ses dimensions attestent de son grand âge, le sujet méritait une recherche dans les papiers de Jefferson car les archives du château ont disparu. A la Révolution Française, le domaine a été saisi comme bien national et revendu en 1791 ; il a ensuite connu plusieurs propriétaires.

A la demande de Jane Manaster, auteur d’une étude générale sur le pacanier, « PECANS », publiée en 1994 et réimprimée par Texas Tech University Press en 2008, Juliegh Muirhead Clark, bibliothécaire à la Colonial Williamsburg Foundation, a mené une recherche exhaustive sur toute la période du séjour de Thomas Jefferson en France, du printemps 1784 à l’automne 1789, pour tenter d’établir un lien avec le pacanier du Château Carbonnieux.
Le journal de voyage de Thomas Jefferson est exclusivement consacré à ses observations sur l’économie agricole et tout particulièrement la viticulture et le vin dont il était grand amateur.
En revanche, sa correspondance des années 1785 à 1787 contient des lettres adressées à plusieurs de ses amis, notamment à James Madison qui sera Président à sa suite en 1808, pour demander qu’on lui envoie des lots de 100 à 200 ou 300 noix de pécan « aussi fraiches que possible, dans des caisses avec du sable ».
Thomas Jefferson, disciple de la doctrine agrarienne, agronome lui-même, était en contact avec des botanistes dont l’histoire a gardé le nom, Buffon, Duhamel du Monceau et aussi Chrétien Guillaume de Lamoignon de Malesherbes, homme d’Etat qui apporta son soutien à la publication de l’encyclopédie de Diderot et d’Alembert et mourut sur l’échafaud, prix de son courage dans la défense du roi Louis XVI. Il leur procurait des échantillons de la faune nord-américaine pour leurs collections et des graines, notamment chênes, érables et pacanier. Dans une lettre de mai 1786, Monsieur de Malesherbes remercie Thomas Jefferson de la fourniture d’un lot de noix de pécan, précisant que le pacanier est à ses yeux « un des arbres d’Amérique qu’il est le plus intéressant de naturaliser en Europe qu’il faudra planter dans les provinces méridionales de France et en Italie parce que ceux déjà plantés quinze ans plus tôt chez lui (à Malesherbes, près de Paris) ont supporté sans dommages des hivers extrêmement rudes, mais n’ont pas encore fructifié ».
Il serait surprenant, qu’ayant demandé des envois de noix en 1786, il n’en n’ait pas emporté dans son voyage pour acclimater l’espèce dans les régions méridionales qu’il allait visiter ainsi que l’avait suggéré Monsieur de Malesherbes

L’arbre lui-même, le pacanier du Château Carbonnieux, dans son silence majestueux peut aussi témoigner de cette paternité par ses dimensions. La comparaison avec un autre pacanier situé au Jardin Public de Bordeaux, planté après 1856, montre un taux moyen de croissance annuelle sensiblement égal pour ces deux arbres, situés dans la même région et dans des conditions assez comparables. On a recensé en France 27 pacaniers situés dans des parcs et jardins publics. Ceux de Carbonnieux et de Bordeaux sont les plus anciens et les plus grands.
La concordance des dates, la correspondance, les dimensions de l’arbre, la comparaison avec celui du jardin public de Bordeaux, tout rattache le pacanier du Château Carbonnieux à la visite de Jefferson et montre que ce n’est pas sans raison qu’il est connu sous le nom de « noyer de Jefferson »

Les admirateurs d’arbres ne devraient pas manquer lors d’un passage à Bordeaux d’aller saluer ce témoin vénérable qui offre l’occasion d’une agréable visite dans un des plus prestigieux domaines viticoles de Bordeaux.

Bordeaux le 19 mars 2013
Texte écrit par M. Bernard Dalisson Président de l’association « Les pacaniers de Jefferson »

Note de la famille Perrin / Octobre 2022:
Cet arbre debout depuis plus de 2 siècles a subi de gros dommages en septembre 2022 suite à une tempête venant du sud, il ne trône plus comme avant au dessus de la cour du château, ses branches principales sont tombées à terre, cependant son tronc immense est resté debout ainsi qu’une branche qui orne seule sa couronne aujourd’hui. Heureusement, les écureuils du domaine se chargent de replanter ses noix un peu partout, certains de ses fils sont déjà centenaires.
Afin de perpétuer la tradition et soutenir l’amitié franco-américaine, Mme Campbell Bauer, ambassadrice des États-Unis en France, tout comme Thomas Jefferson à son époque, est venue planter un nouveau pacanier le 28 avril 2023 dans le jardin du Château Carbonnieux.